董夫人為容可他們爭取到了一次與牛家鬥菜的機會, 但是否真的公平，容華酒樓裏的每一個人都不太肯定。

趙掌櫃道：“選在十日之後，是因為這之後便是過年, 書院便放學子歸家了, 直到來年，各位學子重回縣裏參加二月的縣試。董大人說這也算是縣裏擺席, 提前為大家壯行。”

忠直跟著補充：“我問過於師爺，參加宴席的賓客除了董大人、縣衙書吏, 還有書院的院長、夫子、最優秀的二十名學子，以及捐贈書院的鄉紳, 一共總有三十三人。”

容可想了想，屆時宴席的菜色是他們與牛家各分一半，這樣三十三的席面準備起來並不算困難。

趙小運接話說：“麻煩得就是這三十三個最後投票的人。董大人和縣衙的人不用說, 肯定是站在牛家那邊。鄉紳們也多和牛老爺是舊交情。書院裏面的人，牛家未必不會拿錢去砸呢。”

他越說越氣, 舞著菜刀把砧板上的肉剁得細碎：“這哪裏算什麽公平。”

容可鎮定許多, 安慰他：“書院裏的夫子、書生都是讀聖賢書的，未必會被牛家的錢財收買。再者，讀書求清高，他們為了名聲, 也會公平考慮一些……”

她說著轉過頭對趙掌櫃道：“老趙, 我們在門前掛上牌子，這十天為了鬥菜取個好彩頭，酒樓所有菜色全部菜金減半。再雇兩個小子, 每天敲鑼打鼓地滿街宣傳。我要讓這全五安縣的人都曉得，董大人親自發話，要讓我們容華酒樓與福牛酒樓公平鬥菜！”

若論財力, 她比不過牛家。可這世上能夠左右人心的，未必是只有金錢，輿論也是一招隱形殺器。

趙掌櫃琢磨一番，也想通其中關竅，應了一聲就立刻轉出廚房準備。

容可則按了按徒弟的肩膀，讓他沈下心來：“鬥菜鬥菜，你和我這十日最重要的就是試新菜和定菜譜！你收收心，瞧瞧這雞茸都給你剁成什麽樣子了？”

接下來的日子裏，容可都窩在後廚裏與趙小運一起試菜，忙得連福安村家裏也沒回去過，就睡在後院的廂房裏。每天閉上眼睛都是報著菜名入夢的。

這日下午，容可又在後廚試新菜——紅燒獅子頭。

定下這道菜的緣故，是因為忠直探聽到消息，牛家下了血本，花重金從鄰縣定了一只傷了腿的黃牛，到時鬥菜之日就要用這牛肉做菜。

本朝明令禁止隨意宰殺耕牛，除非是像這般情況，耕牛病殘無法勞作，才可以宰殺食用。故而當今，吃牛肉的機會可以說是可遇不可求。牛家只在食材這一項上，就將他們遠遠甩在後頭了。

趙掌櫃一聽這消息急了，拍著腦門滿樓轉悠，急道：“他們竟然用牛肉，這、這我們哪裏去尋更好的食材？若是有鮮魚，也能比上一比，可眼下只剩五天，也來不及托行商去紅江賣魚了。”

容可摸著下巴琢磨了一會，想出了主意：“他們出牛肉，那我們就從出獅子，這總更厲害了吧？”

獅子？！

一時酒樓裏所有人耳朵都豎起來了，迷茫的眼睛都投到她身上去。這黃牛、江魚，雖然沒吃過，好歹是見過的。獅子，他們反正是沒見過活的，只見過縣衙大門前蹲著的那兩只，瞧著是怒目圓瞪、威風凜凜，但石頭做的可不能吃啊。

夥計小九忙問：“二掌櫃的，這獅子肉你要去哪裏買啊？”

容可嘴角一翹，買了個關子：“看，你們好奇了吧？獅子總比牛肉更少見了？這獅子肉，先保密，到時候在席上變出來！”

既說了要保密，這整個酒樓裏就只有趙小運先得知了獅子肉的秘密。

容可要變的獅子肉並非真獅子肉，而是淮揚名菜——紅燒獅子頭。這道菜取用的是豬肉，做成丸子，先炸後煮，因為形似雄獅之頭，故而得名。

此刻後廚房門緊閉，容可正傳授趙小運制作之法。

“獅子頭要做得好，選肉剁肉都很重要，你可得記好了。肉要七分瘦三分肥，細切粗斬，大小要如米粒。”

她一邊說，一邊做著示範，切了一塊給趙小運瞧。

“看，要想這個樣子，不能剁太細了。得讓這肉質間保持縫隙，才能含汁。”

趙小運用心記下，接過菜刀就在砧板上剁起來。容可就是在這個時候，見到窗戶紙外面一閃而過的人影。她蹙起柳眉，想起之前一些事情來。

她一直都懷疑酒樓裏是否還有牛家的奸細，如果不是這樣，很難解釋為什麽牛家在廢了胖大廚的手之後，可以精準地挖走那個學會雞豆花的徒弟。

而且以牛家的小人做派，他們像是會在容華酒樓裏安插一個奸細的。

容可想著，便讓趙小運留在廚房接著剁肉，而自己卻推門出去了：“我出門辦點事。”

她出了廚房就到前邊樓裏去，此刻正是關門修整的時候，酒樓裏的三個夥計和兩個幫廚都在收拾桌椅。她剛進門，平日裏話最多的那個夥計小九就從近前躥上來，殷勤地問：“掌櫃的怎麽從廚房出來了，可是要些什麽？”

容可打量了他一會，當著眾人的面，高聲吩咐道：“你去幫我找一身合適的男裝來，我要喬裝打扮一番去福牛酒樓，探探他們的底。”

夥計小九眼珠子轉了轉，“誒”地一聲：“您稍等，我這就去辦。”說完就利索地跑了出去。

一盞茶的功夫，他就帶著一套男子衣袍回來了。容可回房換過衣裳，束起男子發髻，再回樓裏一看眾人皆在，沒有人趁機溜走，便喊了忠直與她一道去福牛酒樓。

容華酒樓與福牛酒樓相隔並不遠，恰好一個在街東頭，一個在街西尾。

容可穿著青色長袍，長發全數束起，露出光潔的額頭，瞧著就像是一個白嫩的小書生。她領著忠直穿過熙攘的人群，向街西走去，行到路中的時候，見到一架兩馬並驅的馬車駛過來，馬是高頭大馬，車蓋車壁都是上好的紅木雕花。

這般寶馬香車，在縣裏可是少見。

容可示意忠直去瞧：“這馬瞧著比縣衙的還好，肯定是外面來的。快到了書院放學的日子，或許是哪個富貴人家過來接孩子回家過年的。”

說著，她歪頭想了想：“聽金柱說過，書院裏最高調的貴公子就是李劍了，不曾聽過還有什麽外來的富家子弟啊？難不成是人家比較低調……”

她正在仔細回憶，所以沒有註意到忠直瞧著那隨車的護衛眼神有些不對。忠直與那護衛對上視線，又很快移開，轉頭對容可道：“可能是吧，他自己不願意張揚。小娘子！你想好待會去要點什麽菜了嗎？雞豆花我們肯定得嘗嘗吧，看看他們都偷學了個什麽樣子去！”

“你小聲些呀。”容可捂著耳朵皺了皺眉，視線都被他吸引過去了：“看看，有其他拿手菜我們也點上，主要是試試他們廚子的手藝……”

她話沒說完，忠直又急著問：“那你說，我要不要也扮個樣子，別讓人瞧出來我是你的人啊。瞧，那有個賣筆墨紙硯的，我去借點墨來點顆痣？”

他揚手就往前面的店鋪一指，把她帶過去了。

容可被忠直拉去前面的鋪子裏，沒有在回頭看那馬車，於是也就沒見著那馬車的車簾在她走後揭開。

“王爺，是忠直，他身邊的那個男裝打扮的應該是容家小娘子。”馬車裏小廝打扮的慧光揭開車簾，又為身後的人讓出視角。

謝洵一眼就望見了熙攘人群中的容可，她扮做一個書生模樣，穿著青色長袍反而襯得整個人纖弱十分，束起的烏發和衣領之間露出一截修長玉白的後頸。

他忍不住哪怕只是背影，也分明是個小娘子的模樣。

慧光舉著車簾，沒有回頭，馬車裏無人知曉端王的嘴角無聲地揚起。

容可陪忠直點好了痣，都喬裝了一番的兩人自信走進福牛酒樓，進門坐下，叫來夥計點菜。

“兩位客官瞧著面生，第一回 來我們酒樓吧。想點些什麽？我們家酒樓可是縣上最有名氣的，您想要點什麽，我們都有！”夥計聲音洪亮地報了一串菜名，“我們有蒸羊羔，燒花鴨，燒雛雞兒，燒子鵝 ，鹵煮鹹鴨，醬雞，什錦蘇盤， 熏雞，江米釀鴨子， 罐兒野雞，罐兒鵪鶉，……”

容可柳眉一挑，道：“我們先要一個雞豆花！”

“您真識貨，這雞豆花……”

“這雞豆花，今天做不了！”他們身後忽然響起一道粗嗓門，搶先替夥計回答了。

容可回頭看去，見一個肥壯的男人走過來。他大約有二十七八年紀，頭上戴了紫紗襆頭，穿了一身綠羅緞，腳下粉底皂靴，叉著腰的左手拇指上帶著大金扳指，生得浮浪又騷氣，一看就是個浪蕩的酒色之徒。

果然，那人一走過來，帶著金扳指的手就往容可的桌角上一撐，常年飲酒的紅臉膛湊了上來：“容小掌櫃的，這雞豆花啊，今個是沒辦法給你做了。”

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